刘墉、福康安等人接到圣旨后，即刻启程返回京城。一路上，刘墉面沉似水，心中思索着如何在朝堂之上为自己辩明冤屈。福康安则一脸笃定，自认为那些“证据”足以证明刘墉有罪。
数日后，众人抵达京城。第二日清晨，天色未明，大臣们便陆续步入紫禁城，齐聚朝堂。金銮殿内，气氛凝重压抑，在一盏盏宫灯的照耀下，乾隆皇帝高坐龙椅之上，神色威严，目光扫视着殿下群臣。刘墉、福康安以及那几名状告刘墉的官员，皆跪在殿下，等待着这场决定命运的朝堂辩论开场。
乾隆皇帝率先打破沉默，目光落在刘墉身上，开口道：“刘墉，福康安参你在江南治水期间，劳民伤财，私自挪用公款，中饱私囊。你有何话说？”
刘墉沉稳地叩首，朗声道：“陛下，臣冤枉！此次江南治水，臣一心只为百姓，从未有过任何贪腐之举。福康安所呈之‘证据’，皆是他人蓄意编造。”
福康安一听，立刻出列，手持奏章，大声说道：“陛下，臣所奏句句属实。这些证据皆是臣在江南当地仔细查证所得，绝非空穴来风。那几名官员也可作证，刘墉在治水过程中，诸多行为不合规矩，有明显贪腐之嫌。”
刘墉看向福康安，目光坚定：“福康安大人，敢问你所查之‘证据’，可有确凿人证物证？还是仅凭那几个心怀不满官员的片面之词？”
福康安冷哼一声：“哼，刘墉，你莫要狡辩。这几位官员呈上的账目明细，清楚地记录了你挪用公款的去向，岂会有假？”
刘墉微微一笑，从容说道：“福大人，账目可造假，人言可欺瞒。但江南治水工程摆在那里，百姓的生活也因治水而逐渐改善。这些难道不是事实吗？”
此时，那几名状告刘墉的官员中，有一人壮着胆子说道：“陛下，刘墉修建的灌溉设施，耗费巨大，却不知何时才能完工，且对周边农田是否真有作用，实难确定。这不是劳民伤财又是什么？”
刘墉目光如炬，盯着此人，说道：“你身为当地官员，本应积极协助治水，却在此胡言乱语。那灌溉设施乃是经过水利专家兰第锡等多方勘察设计，建成后可保周边农田旱涝保收，对江南农业发展意义重大。至于工期，水患之后，百废待兴，诸多困难，岂是你等不作为之人所能理解？”
乾隆皇帝微微点头，看向刘墉：“刘墉，你既如此自信，那便详细说说这灌溉设施的规划与用途。”
刘墉心中一喜，赶忙说道：“陛下，江南地区水旱灾害频发，百姓苦不堪言。这灌溉设施采用了先进的水利技术，引河水入渠，可通过水闸控制水流，根据不同农田的需求进行灌溉。不仅如此，还能在洪水来袭时，起到分洪的作用，减轻河道压力。如今工程已完成大半，待全部竣工，江南百姓将受益无穷。”
福康安却不屑地说道：“陛下，刘墉这不过是巧言令色。即便灌溉设施有用，但他在治水过程中，对当地官员严厉惩处，搞得人心惶惶，这又作何解释？”
刘墉正色道：“福大人，江南治水，关系到万千百姓的生死存亡。那些官员贪污腐败，对治水工作阳奉阴违，若不加以惩处，治水工程如何推进？本官此举，正是为了整顿吏治，确保治水顺利进行。”
阿桂站出来，说道：“陛下，臣以为刘墉所言有理。治水乃重中之重，若官员不力，严惩实属必要。福康安仅凭一些官员的片面之词，便断定刘墉贪腐，似乎有些草率。”
和珅也附和道：“是啊，陛下。刘墉向来刚正不阿，在江南治水也多有成效，臣实在难以相信他会做出贪腐之事。”
福康安见状，心中焦急，大声说道：“陛下，他们皆是偏袒刘墉。若不惩处刘墉，恐难服众。”
王杰站出来，说道：“福康安，你说要服众，那你所呈之‘证据’是否经得起推敲？刘墉在江南治水，百姓皆赞其功绩，你却仅凭几个心怀不满之人的话，便要定刘墉的罪，这恐怕难以服众吧。”
福康安面色涨红，争辩道：“那账目明细难道还不足以证明刘墉的罪行吗？”
刘墉冷笑一声：“福大人，那账目我已仔细看过，漏洞百出。比如其中记录购买的建筑材料数量，与实际工程用量相差甚远，明显是有人故意伪造。”
乾隆皇帝眉头紧皱，问道：“福康安，刘墉所言是否属实？”
福康安心中一慌，但仍强辩道：“陛下，这或许是记录有误，但刘墉在治水过程中的诸多行为，确实令人起疑。”
刘墉接着说道：“陛下，臣在江南治水，每一笔开支都有详细记录，每一项工程都有专人负责监督。若陛下不信，可派人前往江南，重新核查账目与工程进度。”
乾隆皇帝沉思片刻，说道：“此事关乎重大，朕定会派人彻查。刘墉、福康安，你们且在此等候。”
随后，乾隆皇帝命阿桂亲自带领一支精干的核查队伍，即刻前往江南，对治水工程的账目与实际情况进行详细核查。
阿桂领命后，不敢耽搁，立刻启程。数日后，阿桂一行抵达江南。他们首先来到治水工程现场，仔细查看灌溉设施的建设情况。只见工地上一片繁忙景象，工人们正有条不紊地进行着最后的收尾工作。阿桂亲自下到工地，与工人们交谈，了解工程的具体情况。工人们纷纷称赞刘墉，说他时常亲临工地，关心大家的生活，对工程质量要求严格。
接着，阿桂又对账目进行了详细核查。他发现，刘墉所说果然不假，那些所谓的“贪污账目”漏洞百出，明显是有人蓄意伪造。阿桂心中大怒，立刻将相关情况记录下来，准备回京复命。
与此同时，京城的朝堂之上，众人都在焦急地等待着阿桂的消息。福康安心中开始有些忐忑不安，他担心阿桂的调查结果对自己不利。而刘墉则神色镇定，坚信自己的清白终将得以证明。
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